“起居注”是一种编年体史书，它是古代中国官方按照年月日编次，以记录帝王言行和朝廷大事的著作。①在上古时期，中国人就形成了持续系统的记史求真理念，推崇“君举必书”，希望记录帝王的一言一行。②《礼记·玉藻》说“动则左史书之，言则右史书之”，《汉书·艺文志》说“左史记言，右史记事”。③
汉代时，朝廷各个机构都记载历史，而且要加以汇总整理。这些记载以编年形式，记录了皇帝事迹和朝廷运转，被称为“著纪”（也写作“著记”或“注记”）。这种文献已具备了起居注的某些特点。④
东汉时，正式出现了起居注。荀悦曾说：“先帝故事，有起居注，日用动静之节必书焉。宜复其式，内史掌之，以记内事。”可见，《起居注》诞生之初，只记录后宫日常起居，并不涉及朝政运转，以致有人怀疑最初只是宫中女史、内史所记。
“起居注”的制度化开始于魏晋时代。晋惠帝曾在元康二年于秘书省设置著作郎、佐著作郎。著作郎的任务是掌“起居集注”，将各种重要公文整理汇编，使之成为系统有序的官修史书。自此，起居注成为法定官修文献。更大的转折发生在北魏孝文帝时。太和十四年，孝文帝制定了起居注规制，并设置左右史官。此时起居注官的职责是随侍皇帝左右，记录其一言一行。特别是北朝少数民族政权还确立了“天子不观起居注”的传统，______⑤________。
隋唐时期，起居注制度更加完善。《旧唐书·职官志》记载：朝廷设有起居郎，掌管起居注。起居郎不仅要记录君主言行，策命、章奏、封拜、薨免一系列国家政务，也都要逐日记载，不得缺失。另外，天子朝会时，起居郎居于左，起居舍人居于右，议政内容均要当堂记录。每一季度，修好的起居注要移交国史纂修机构，以备国史修纂。
不过，在皇权强势干预下，起居注官并不一定能如实直书。历来被视作贤君典范的唐太宗，就为起居注贡献了不少“名场面”:贞观十三年，名臣褚遂良兼任起居注官。太宗打着“警戒自身”的旗号，要求看起居注。褚遂良便称起居注善恶必书，从来没有帝王观看的传统。太宗反问:“朕有不善，卿必记耶?”褚遂良不卑不亢，说职责所在，莫敢不记。旁边的黄门侍郎刘洎则说:“人君有过失，如日月之蚀，人皆见之。设令遂良不记，天下之人皆记之矣。”到了中晚唐时期，唐文宗要求观看甚至修改起居注，当时的起居注官董朗没有经受住压力，被迫上交。
唐代以后，起居注命途多舛。先是在宋代，“天子不观起居注”的原则被打破，起居注官甚至主动提出“每月先进御，后降付史馆”，起居注的独立性被完全打破，史料价值大大降低。元、明两代，起居注时兴时废。直到清代康熙年间，起居注制度才得以恢复。然而，雍正朝开始，起居注除记述皇帝生活外，不再直接记录朝堂议政，而是抄录谕旨、诏令、章奏充数，早已不复当年“君举必书”的理想。